De showroom van Tokyo/Osaka-Shimano in het hoofdkantoor in Osaka is het mekka van deze technologie, die het bedrijf wereldwijd een begrip in de wielwereld heeft gemaakt.
Een fiets van slechts 7 kg, uitgerust met hoogwaardige onderdelen, kan gemakkelijk met één hand worden opgetild. Medewerkers van Shimano wezen op producten zoals de Dura-Ace-serie, die in 1973 werd ontwikkeld voor wedstrijdwielrennen op de weg en dit jaar opnieuw te zien was in de Tour de France, die dit weekend in Parijs eindigde.
Net zoals de onderdelen van Shimano als een bouwpakket worden ontworpen, staat de showroom in verbinding met de hectische bedrijvigheid van de fabriek van het bedrijf, die zich niet ver daarvandaan bevindt. Daar werken honderden medewerkers hard om onderdelen te produceren die voldoen aan de wereldwijde vraag als gevolg van de ongekende populariteit van het fietsen.
Shimano heeft vergelijkbare situaties in 15 fabrieken wereldwijd. "Er is momenteel geen enkele fabriek die niet volledig operationeel is", aldus Taizo Shimano, de president van het bedrijf.
Voor Taizo Shimano, die dit jaar, samenvallend met het 100-jarig jubileum van het bedrijf, als zesde familielid aan het hoofd van het bedrijf werd benoemd, is dit een gunstige maar ook stressvolle periode.
Sinds het begin van de coronapandemie zijn de verkoop en winst van Shimano enorm gestegen, omdat steeds meer mensen een fiets nodig hebben. Sommigen zoeken een eenvoudige manier om te bewegen tijdens de lockdown, anderen fietsen liever naar hun werk dan zich te wagen aan het overvolle openbaar vervoer.
Shimano's nettowinst in 2020 bedroeg 63 miljard yen (574 miljoen dollar), een stijging van 22,5% ten opzichte van het voorgaande jaar. Voor het fiscale jaar 2021 verwacht het bedrijf een nettowinst van 79 miljard yen. Vorig jaar overtrof de marktwaarde van Shimano die van de Japanse autofabrikant Nissan. Deze bedraagt ​​nu 2,5 biljoen yen.
Maar de fietshausse vormde een uitdaging voor Shimano: het bijbenen van de schijnbaar onverzadigbare vraag naar hun onderdelen.
"We bieden onze oprechte excuses aan voor [het tekort aan leveringen]... We worden veroordeeld door [de fietsfabrikant]," zei Shimano Taizo in een recent interview met Nikkei Asia. Hij gaf aan dat de vraag "explosief" is en dat hij verwacht dat deze trend zich in ieder geval tot volgend jaar zal voortzetten.
Het bedrijf produceert onderdelen in een razend tempo. Shimano gaf aan dat de productie dit jaar met 50% zal toenemen ten opzichte van 2019.
Het bedrijf investeert 13 miljard yen in binnenlandse fabrieken in de prefecturen Osaka en Yamaguchi om de productiecapaciteit te vergroten en de efficiëntie te verbeteren. Ook in Singapore, de eerste overzeese productielocatie die het bedrijf bijna vijf jaar geleden oprichtte, breidt het uit. De stadstaat investeerde 20 miljard yen in een nieuwe fabriek voor de productie van fietsversnellingsbakken en andere onderdelen. De bouw werd uitgesteld vanwege de COVID-19-maatregelen, maar de fabriek zou eind 2022 in productie gaan, terwijl de oplevering oorspronkelijk gepland stond voor 2020.
Taizo Shimano gaf aan dat hij niet zeker weet of de vraag als gevolg van de pandemie na 2023 zal blijven stijgen. Hij is er echter van overtuigd dat de fietsenindustrie op de middellange en lange termijn een belangrijke rol zal blijven spelen, dankzij het groeiende gezondheidsbewustzijn van de Aziatische middenklasse en het toenemende wereldwijde milieubewustzijn. "Steeds meer mensen maken zich zorgen over hun gezondheid", aldus Shimano.
Het lijkt er ook op dat Shimano op korte termijn niet voor een uitdaging komt te staan ​​om zijn positie als 's werelds grootste leverancier van fietsonderdelen te betwisten, hoewel het nu wel moet bewijzen dat het het volgende snelgroeiende marktsegment kan veroveren: lichtgewicht elektrische fietsaccu's.
Shimano werd in 1921 opgericht door Shimano Masaburo in Sakai (ook wel bekend als de "IJzerstad"), vlakbij Osaka, als ijzerfabriek. Een jaar na de oprichting begon Shimano met de productie van fietsvliegwielen – het ratelmechanisme in de achternaaf dat het slippen mogelijk maakte.
Een van de sleutels tot het succes van het bedrijf is de koudsmeedtechnologie, waarbij metaal bij kamertemperatuur wordt geperst en gevormd. Het is een complex proces dat geavanceerde technologie vereist, maar het maakt ook nauwkeurige bewerkingen mogelijk.
Shimano groeide al snel uit tot de grootste fabrikant van Japan en begon vanaf de jaren 60, onder leiding van de vierde president, Yoshizo Shimano, ook klanten in het buitenland te winnen. Yoshizo, die vorig jaar overleed, stond aan het hoofd van de Amerikaanse en Europese activiteiten van het bedrijf en hielp het Japanse concern de markt te betreden die voorheen werd gedomineerd door Europese fabrikanten. Europa is nu de grootste markt voor Shimano en is goed voor ongeveer 40% van de omzet. In totaal kwam 88% van de omzet van Shimano vorig jaar uit regio's buiten Japan.
Shimano heeft het concept van "systeemcomponenten" bedacht, een set fietsonderdelen zoals versnellingshendels en remmen. Dit versterkte de wereldwijde merkinvloed van Shimano en leverde het bedrijf de bijnaam "Intellect van fietsonderdelen" op. Shimano heeft momenteel ongeveer 80% van het wereldwijde marktaandeel in fietstransmissiesystemen: in de Tour de France van dit jaar gebruikten 17 van de 23 deelnemende teams onderdelen van Shimano.
Onder leiding van Yozo Shimano, die in 2001 president werd en nu voorzitter van het bedrijf is, breidde het bedrijf wereldwijd uit en opende vestigingen in Azië. De benoeming van Taizo Shimano, de neef van Yoshizo en de neef van Yozo, markeert de volgende fase in de ontwikkeling van het bedrijf.
Zoals de recente verkoop- en winstcijfers van het bedrijf aantonen, is dit in zekere zin het ideale moment voor Taizo om Shimano te leiden. Voordat hij in het familiebedrijf kwam werken, genoot hij een opleiding in de Verenigde Staten en werkte hij in een fietsenwinkel in Duitsland.
Maar de recente uitstekende prestaties van het bedrijf hebben de lat hoog gelegd. Het zal een uitdaging zijn om aan de stijgende verwachtingen van investeerders te voldoen. "Er zijn risicofactoren omdat de vraag naar fietsen na de pandemie onzeker is", aldus Satoshi Sakae, analist bij Daiwa Securities. Een andere analist, die anoniem wenste te blijven, zei dat Shimano "het grootste deel van de koersstijging in 2020 toeschrijft aan zijn voormalige president Yozo."
In een interview met Nikkei Shimbun noemde Shimano Taizo twee belangrijke groeigebieden. "Azië heeft twee enorme markten: China en India", zei hij. Hij voegde eraan toe dat het bedrijf zich zal blijven richten op de Zuidoost-Aziatische markt, waar fietsen steeds meer wordt gezien als een vrijetijdsbesteding en niet alleen als een vervoermiddel.
Volgens gegevens van Euromonitor International zal de Chinese fietsenmarkt naar verwachting in 2025 een waarde van 16 miljard dollar bereiken, een stijging van 51,4% ten opzichte van 2020, terwijl de Indiase fietsenmarkt in dezelfde periode naar verwachting met 48% zal groeien tot 1,42 miljard dollar.
Justinas Liuima, senior consultant bij Euromonitor International, zei: "Verstedelijking, een groter gezondheidsbewustzijn, investeringen in fietsinfrastructuur en veranderingen in woon-werkverkeerpatronen na de pandemie zullen naar verwachting de vraag naar fietsen in [Azië] stimuleren." In boekjaar 2020 droeg Azië ongeveer 34% bij aan de totale omzet van Shimano.
In China droeg de eerdere hausse in sportfietsen bij aan de omzet van Shimano, maar die piekte in 2014. "Hoewel we nog lang niet op het hoogtepunt zitten, is de binnenlandse consumptie weer gestegen", aldus Taizo. Hij voorspelt dat de vraag naar hoogwaardige fietsen zal terugkeren.
In India heeft Shimano in 2016 een verkoop- en distributievestiging in Bangalore geopend. Taizo zei: "Het zal nog wel even duren" om de markt uit te breiden, die klein is maar een enorm potentieel heeft. "Ik vraag me vaak af of de vraag naar fietsen in India zal groeien, maar dat is lastig te voorspellen," zei hij. Hij voegde er echter aan toe dat sommige mensen uit de Indiase middenklasse 's ochtends vroeg fietsen om de hitte te vermijden.
De nieuwe fabriek van Shimano in Singapore zal niet alleen een productiecentrum voor de Aziatische markt worden, maar ook een centrum voor de opleiding van werknemers en de ontwikkeling van productietechnologieën voor China en Zuidoost-Azië.
Het uitbreiden van de invloed op het gebied van elektrische fietsen is een ander belangrijk onderdeel van Shimano's groeiplan. Analist Sakae van Daiwa zei dat elektrische fietsen goed zijn voor ongeveer 10% van Shimano's omzet, maar dat het bedrijf achterloopt op concurrenten zoals Bosch, een Duits bedrijf dat bekend staat om zijn auto-onderdelen en dat sterk presteert in Europa.
Elektrische fietsen vormen een uitdaging voor traditionele fabrikanten van fietsonderdelen zoals Shimano, omdat ze nieuwe technische obstakels moeten overwinnen, zoals de overstap van een mechanisch naar een elektronisch aandrijfsysteem. Deze onderdelen moeten bovendien goed op elkaar afgestemd zijn, zowel op de accu als op de motor.
Shimano heeft ook te maken met felle concurrentie van nieuwe spelers. Shimano, dat al meer dan 30 jaar in de branche actief is, is zich terdege bewust van de moeilijkheden. "Als het om elektrische fietsen gaat, zijn er veel spelers in de auto-industrie", zei hij. "[De auto-industrie] denkt op een totaal andere manier over schaalvergroting en andere concepten dan wij."
Bosch lanceerde zijn elektrische fietssysteem in 2009 en levert nu onderdelen aan meer dan 70 fietsmerken wereldwijd. In 2017 betrad de Duitse fabrikant zelfs Shimano's thuismarkt en kwam in Japan terecht.
Euromonitor-consultant Liuima zei: "Bedrijven zoals Bosch hebben ervaring met de productie van elektromotoren en beschikken over een wereldwijde toeleveringsketen waarmee ze succesvol kunnen concurreren met gevestigde leveranciers van fietsonderdelen op de markt voor elektrische fietsen."
"Ik denk dat elektrische fietsen onderdeel zullen worden van de [sociale] infrastructuur," aldus Taizang. Het bedrijf is ervan overtuigd dat, met de toenemende wereldwijde aandacht voor het milieu, elektrisch trappen een gangbaar vervoermiddel zal worden. Het voorspelt dat zodra de markt momentum krijgt, deze zich snel en gestaag zal verspreiden.